Nació en Westminster, Londres, en 1905. Hijo único de una terrateniente de familia ilustre y de un oficial del Ejército británico, se educó en Eton y en Balliol College, Oxford. En 1926 comenzó a trabajar como aprendiz en la muy prestigiosa Duckworth & Co., editorial de la que llegaría a ser editor, y en la cual publicó su primera novela, Hombres del ocaso. Se casó en 1934 con la escritora y crítica Violet Georgiana Pakenham, hija del quinto conde de Longford. Trabajó como guionista de Warner Brothers por seis meses, y luego viajó a Hollywood para buscar un puesto que no consiguió. Escribió artículos y reseñas para el Daily Telegraph y The Spectator, y fue editor literario de la revista Punch. En 1939 fue nombrado oficial del Ejército británico y más tarde fue transferido al cuerpo de inteligencia, donde sirvió de intermediario con las fuerzas aliadas. Formó parte del consejo de administración de la National Portrait Gallery de Londres y recibió honores de las universidades de Leicester, Kent, Oxford, Bristol y Gales, así como de la American Academy of Arts and Letters y la Modern Language Association of America. Fue galardonado con importantes premios, entre los que se destacan el Bennett Award y el premio T.S. Eliot a la Escritura Creativa otorgado por la Ingersoll Foundation. Autor de una de las obras maestras de la narrativa inglesa del siglo XX, Una danza para la música del tiempo, serie de doce novelas escritas entre 1951 y 1975, Anthony Powell fue admirado por autores como William Trevor, Kingsley Amis y Anthony Burgess, entre otros. Murió el 28 de marzo del año 2000, a los 94 años, en The Chantry, su casa en Somerset, Inglaterra.