Nació en Pescara, Italia, en 1910. En 1922 llegó a Roma, ciudad a cuyo mundo intelectual se incorporaría pocos años más tarde escribiendo para una profusa variedad de diarios y revistas de literatura, cine y teatro, oficio este último en el que se desempeñó también como escenógrafo. Entre 1935 y 1936 participó en la guerra de Etiopía, experiencia que conjuró en la novela Tempo di uccidere, galardonada con el Strega, el premio literario más importante de Italia, y considerada un clásico contemporáneo. En 1943 comenzó a trabajar como guionista de cine, profesión con la que mantuvo una relación oscilante entre el amor y el odio de la que nacieron, sin embargo, los guiones de las películas más emblemáticas de Federico Fellini, como La dolce vita, 8 ½, Le notti di Cabiria e I Vitelloni; así como también de La notte, de Michelangelo Antonioni, Dov’è la libertà…?, de Roberto Rossellini, Guardie e ladri, de Mario Monicelli, y La decima vittima, de Elio Petri.
Polígrafo polifacético, Ennio Flaiano ejerció el oficio de la escritura en todas sus formas, y en cada una de ellas dejó un legado propio de los grandes creadores. Murió en Roma en 1972. Tres años después fue creado en su honor el Premio Flaiano, que desde entonces se entrega anualmente desde Pescara, su ciudad natal, a obras internacionales sobresalientes en los campos de la escritura creativa, el cine, el teatro, la radio y la televisión, y entre cuyos beneficiarios se cuentan ya figuras como Peter Handke, José Saramago y Enrique Vila-Matas.