Nació en 1908 en Hronov, hoy República Checa, en una familia judía dedicada a la producción textil. Estudió filosofía en Viena y en Praga, pero no completó su formación universitaria. Pariente lejano de Stefan Zweig, publicó su primera novela en 1926 y trabajó como periodista y como editor. La ocupación alemana de Checoslovaquia en 1939 lo encontró fuera del país y lo forzó a exiliarse en Bélgica, Francia, Portugal y más tarde en Estados Unidos, adonde llegó en 1941. Tanto su padre como sus hermanas, junto a sus familias, fueron asesinados en campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial. Regresó a Checoslovaquia en 1946 y fue enviado como funcionario a Noruega, pero sus reservas respecto del gobierno comunista lo impulsaron a exiliarse por segunda vez en Estados Unidos en 1950. Allí trabajó en radio y continuó escribiendo en checo, aunque durante el régimen comunista sus obras estuvieron prohibidas en su tierra natal. En cambio, se publicaron traducidas a más de quince lenguas y fueron en algunos casos trasladadas al cine. Admirado por autores como Graham Greene, Thomas Mann y Lewis Mumford, Hostovský no volvió a visitar su país y murió en Nueva Jersey en 1973.